Le libre-échange est-il toujours bénéfique ?
L'avantage comparatif dit oui. Les travailleurs qui ont perdu leur emploi disent que c'est plus compliqué.
Voir comme graphe de débatLes arguments en faveur du libre-échange
“Nous recevons actuellement des milliards de dollars en droits de douane. RENDONS L'AMÉRIQUE RICHE À NOUVEAU. Je suis un homme des tarifs douaniers.”
— @realDonaldTrump, décembre 2018
Partagé des millions de fois. L'affirmation : les tarifs douaniers enrichissent l'Amérique. La plupart des économistes sont en désaccord. Mais est-ce si simple ?
Pour évaluer cette affirmation, il faut le résultat le plus puissant de toute l'économie : l'avantage comparatif. David Ricardo a montré en 1817 que le commerce rend les deux pays globalement plus prospères, même lorsqu'un pays est meilleur dans la production de tout.
Voici la définition précise. L'avantage comparatif signifie qu'un pays gagne à se spécialiser dans ce qu'il sacrifie le moins à produire, même si un autre pays est meilleur partout. C'est le coût d'opportunité, et non la productivité, qui porte le gain. Le pays au coût d'opportunité le plus faible dans un bien y a un avantage comparatif, peu importe qui est le producteur le plus productif en termes absolus.
L'intuition est contre-intuitive. Dans le modèle, l'hypothèse est que les États-Unis peuvent produire à la fois du blé et du textile plus efficacement que le Bangladesh en termes absolus. Les États-Unis devraient-ils produire les deux ? Non. Ce qui compte n'est pas le coût absolu mais le coût d'opportunité. Si produire une tonne de blé supplémentaire coûte aux États-Unis 2 unités de textile sacrifiées, mais ne coûte au Bangladesh que 0,5 unité, alors le Bangladesh a un avantage comparatif dans le blé, même s'il est moins productif sur les deux biens.
Le résultat : les deux pays sont mieux lotis si chacun se spécialise dans le bien où son coût d'opportunité est le plus bas et commerce pour le reste. Sous des marchés concurrentiels, le plein emploi et sans externalités, le libre-échange maximise le surplus total.
Alors que se passe-t-il quand un pays s'ouvre au commerce ? Le prix intérieur converge vers le prix mondial. Si le prix mondial est inférieur au prix intérieur, le pays importe. Le surplus du consommateur augmente (biens moins chers), le surplus du producteur diminue (les entreprises nationales font face à la concurrence), mais l'effet net est positif. Les gains des consommateurs dépassent les pertes des producteurs.
Et ces droits de douane dont l'“homme des tarifs douaniers” est si fier ? Un droit de douane est une taxe sur les importations. Il élève le prix intérieur au-dessus du prix mondial, réduit les importations et protège les producteurs nationaux. Mais il crée une perte sèche — le même triangle de potentiel gaspillé que nous voyons avec toute distorsion de prix.
Si le prix mondial est $P_w$ et que le droit de douane élève le prix intérieur à $P_w + t$, la perte sèche se compose de deux triangles :
$$DWL = \frac{1}{2}t \cdot \Delta Q_{\text{consumption}} + \frac{1}{2}t \cdot \Delta Q_{\text{production}}$$Chaque dollar de protection a un coût que personne ne reçoit.
Un droit de douane est une taxe qui rend les importations plus chères. Les consommateurs paient plus. Une partie de cet argent supplémentaire va aux producteurs nationaux, une partie au gouvernement — mais une partie s'évapore simplement. C'est du gaspillage pur : le coût de produire chez soi ce qui aurait pu être fabriqué moins cher à l'étranger, plus les achats que les consommateurs auraient faits mais ne peuvent pas au prix plus élevé.
Le modèle standard est sans ambiguïté : les tarifs douaniers réduisent le bien-être total. L'“homme des tarifs douaniers” taxe ses propres citoyens et appelle cela un revenu. Vous voulez la dérivation complète avec le graphique interactif ? Ch 2 §2.6.
“Nous recevons actuellement des milliards de dollars en droits de douane. RENDONS L'AMÉRIQUE RICHE À NOUVEAU. Je suis un homme des tarifs douaniers.”
— @realDonaldTrump, décembre 2018
“Les tarifs douaniers fonctionnent-ils réellement ?”
L'“homme des tarifs douaniers” dit que les droits de douane enrichissent l'Amérique. Les économistes disent que c'est une taxe sur les consommateurs américains. La guerre commerciale de 2018 fournit le premier cas test majeur dans les données modernes.
Le socle et l'angle mort
“L'avantage comparatif est le meilleur exemple d'un principe économique qui est indéniablement vrai mais pas évident pour les gens intelligents.”
— Paul Samuelson, cité par Douglas Irwin dans Free Trade Under Fire
Samuelson avance l'argument le plus fort possible : l'avantage comparatif n'est pas une conjecture, c'est un théorème mathématique. Sous les hypothèses standard, le libre-échange maximise le surplus total. Le résultat est robuste aux extensions — biens multiples, pays multiples, dotations factorielles variées. Il survit à chaque généralisation que Ricardo n'aurait pas pu imaginer. C'est le socle.
“Nous estimons que la totalité de l'incidence des droits de douane est retombée sur les consommateurs et importateurs nationaux. Les droits de douane, en 2018, équivalaient à l'une des plus grandes augmentations d'impôts en plusieurs décennies.”
— Mary Amiti, Stephen Redding & David Weinstein, Journal of Economic Perspectives, 2019
C'est la première étude empirique rigoureuse des droits de douane de 2018. Amiti, Redding et Weinstein ont utilisé des microdonnées douanières pour montrer une répercussion quasi complète : les prix à l'exportation étrangers n'ont pas baissé, donc le droit de douane a été entièrement payé par les acheteurs américains. L'“homme des tarifs douaniers” ne taxait pas la Chine. Il taxait les agriculteurs de l'Iowa, les industriels du Texas et chaque consommateur qui achetait des biens importés. La théorie prédisait exactement cela.
Où cela nous mène
Le plaidoyer pour le libre-échange est solide en agrégat. L'avantage comparatif est réel, les gains à l'échange sont mesurables, et les droits de douane détruisent véritablement le bien-être. Les droits de 2018 l'ont confirmé avec des données modernes. Mais notez la nuance : « en agrégat ». Le surplus total augmente. Mais les gains s'étalent finement sur des millions de consommateurs, chacun économisant quelques centimes, tandis que les pertes se concentrent sur des travailleurs précis, des usines précises, des villes précises. Le modèle dit que les gagnants pourraient compenser les perdants. En pratique, ils ne le font jamais.
Le modèle commercial standard suppose que les travailleurs déplacés transitent en douceur vers de nouveaux emplois. Une usine ferme dans l'Ohio ; les travailleurs deviennent ingénieurs informaticiens en Californie. Combien de temps dure cet ajustement ? La réponse, quand les économistes l'ont finalement mesurée, a changé tout le débat.
Le choc chinois
“L'ajustement sur les marchés du travail locaux est remarquablement lent, les salaires et les taux de participation à la population active restant déprimés et les taux de chômage restant élevés pendant une décennie complète ou plus après le début d'un choc commercial chinois.”
— David Autor, David Dorn & Gordon Hanson, Annual Review of Economics, 2016
L'article sur le “choc chinois” a changé le débat. Le libre-échange a des gagnants — mais les perdants ne “s'ajustent” pas simplement.
Le modèle d'introduction de l'Étape 1 traite le travail comme parfaitement mobile entre les secteurs. Un ouvrier d'usine déplacé devient sans coût un barista, un codeur ou un infirmier. Le surplus total augmente ; tout le monde retombe sur ses pieds. Autor, Dorn et Hanson ont testé cette hypothèse — et l'ont démolie.
Entre 1999 et 2011, la part de la Chine dans les exportations manufacturières mondiales est passée de 5 % à 15 %. Les communautés américaines les plus exposées à la concurrence des importations chinoises ont subi des pertes d'emplois persistantes, des salaires déprimés, une hausse des demandes d'invalidité et une mortalité accrue. Ce n'étaient pas des coûts d'ajustement temporaires qui s'estompent en quelques années. Ils étaient encore visibles une décennie plus tard.
Autor, Dorn et Hanson (2013) y mettent un chiffre : 2,0 à 2,4 millions d'emplois manufacturiers américains éliminés entre 1999 et 2011. Les communautés touchées ne se sont pas relevées en passant aux services ou à la tech. Elles ont connu un déclin séculaire qui a survécu à toute fenêtre d'ajustement plausible. La rust belt n'a pas « ajusté ». Elle s'est effondrée.
Trois critiques du récit simple de l'avantage comparatif. Le choc chinois a cristallisé des objections qui mûrissaient depuis des décennies. Le modèle d'introduction y survit en son cœur, mais chacune découpe un morceau du plaidoyer inconditionnel pour le libre-échange. Le traitement formel complet de chacune se trouve dans les chapitres ultérieurs ; l'intuition est ce dont vous avez besoin ici.
1. Frictions d'ajustement. Le travail n'est pas parfaitement mobile entre secteurs ou régions. Un sidérurgiste licencié à Youngstown ne se reconvertit pas sans coût en codeur à Austin. Compétences, logement, réseaux sociaux et liens familiaux ancrent les gens en place. Les données du choc chinois ont montré des fenêtres d'ajustement chiffrées en décennies, pas en trimestres, assez longues pour que, pour beaucoup de travailleurs déplacés, l'« ajustement » ne se produise jamais durant leur vie active.
2. Distribution Stolper-Samuelson. Le commerce avec un pays abondant en main-d'œuvre baisse le prix relatif des biens intensifs en travail, ce qui dans le modèle baisse les salaires réels du facteur rare (le travail non qualifié dans les pays riches). Ce n'est pas une défaillance de marché ; c'est le modèle qui fonctionne comme prévu. La tarte grandit ; la part qui revient aux travailleurs en concurrence avec les importations rétrécit. L'étape 3 y revient avec le théorème formel.
3. Économies d'échelle et verrouillage des grappes. La nouvelle théorie du commerce de Krugman (1980) a montré que le commerce génère des gains au-delà de la spécialisation ricardienne quand les marchés ont des économies d'échelle : les consommateurs obtiennent plus de variété, les entreprises descendent leurs courbes de coût moyen. Le revers : quand les importations déplacent une industrie qui tourne sur des économies d'échelle et de l'apprentissage, ce qui meurt n'est pas que des emplois. La grappe de fournisseurs, le savoir tacite et les travailleurs formés qui rendaient l'industrie possible meurent avec elle, et la reconstruire est bien plus difficile que l'a été son démantèlement.
“Le ‘choc chinois’ des années 2000 a détruit 2,4 millions d'emplois américains. Les communautés touchées ne se sont toujours pas rétablies.”
— David Autor, David Dorn & Gordon Hanson, American Economic Review, 2013
La Chine a-t-elle tué l'industrie américaine ?
Les économistes ont passé des décennies à dire que l'ajustement commercial serait fluide. Autor, Dorn et Hanson ont montré que non. La concurrence des importations chinoises a frappé des communautés précises avec des effets persistants qui n'avaient rien à voir avec l'ajustement du marché du travail des manuels.
Gains globaux vs. pertes concentrées
“Le choc chinois opère à travers un ensemble restreint d'industries manufacturières concentrées dans des communautés spécifiques. La majorité des travailleurs américains sont dans des secteurs non affectés par la concurrence des importations et bénéficient de biens moins chers. Les gains globaux du commerce avec la Chine sont importants et positifs.”
— Douglas Irwin, Free Trade Under Fire, 5e éd., 2020
Irwin est le principal historien de la politique commerciale, et il avance la version nuancée de l'argument pro-commerce. Il ne nie pas le choc chinois — les données sont trop solides. Au lieu de cela, il soutient que les gains globaux dépassent encore les pertes et que la bonne réponse est une meilleure politique intérieure (reconversion, aide à la relocalisation, assurance salaire), pas la restriction commerciale. La question est de savoir si cette réponse se matérialisera un jour.
“Les régions plus exposées aux importations chinoises ont connu de fortes baisses de l'emploi manufacturier, des salaires plus bas et une augmentation des prestations d'invalidité, de retraite et de décès. Les coûts du commerce sur le marché du travail sont réels, persistants et géographiquement concentrés.”
— David Autor, David Dorn & Gordon Hanson, American Economic Review, 2013
C'est l'article qui a brisé le consensus. Avant Autor, Dorn et Hanson, la profession traitait l'ajustement commercial comme une friction de court terme que la théorie pouvait sans risque ignorer. Après, les coûts distributifs du commerce sont devenus impossibles à écarter. L'affirmation de l'article était plus étroite et plus difficile à écarter. L'hypothèse d'un ajustement sans coût était catastrophiquement fausse, et de vraies personnes ont porté les conséquences de cette hypothèse pendant des décennies.
Où cela nous mène
Le choc chinois n'a pas réfuté l'avantage comparatif. Le commerce avec la Chine a véritablement amélioré le sort de l'Américain moyen via des biens moins chers. Mais les moyennes mentent. Les coûts se sont concentrés sur des communautés sans voix politique et sans compensation, et le consensus de la profession s'est déplacé en conséquence : les effets distributifs sont passés d'un astérisque dans le calcul de bien-être à ce que toute conception honnête de politique commerciale doit résoudre en premier. Le mécanisme de compensation que le manuel supposait n'a jamais été construit, et les conséquences politiques sont arrivées à l'heure dite.
Mais l'histoire du choc chinois est incomplète sans la dimension macroéconomique. Les États-Unis n'ont pas seulement importé des biens chinois — ils ont importé l'épargne chinoise. Le déficit commercial qui fait paniquer tout le monde a une image miroir qui change tout le tableau.
Déficits commerciaux et flux de capitaux
“L'Amérique n'a pas de déficit commercial parce que les étrangers nous battent. Nous avons un déficit commercial parce que les étrangers veulent investir en Amérique.”
— Un recadrage courant en économie internationale
Le déficit commercial semble effrayant jusqu'à ce que vous compreniez les flux de capitaux. Chaque dollar qui sort pour acheter des biens étrangers revient sous forme d'investissement étranger dans des actifs américains.
Le débat commercial au niveau micro — avantage comparatif, droits de douane, choc chinois — manque la moitié du tableau. Chaque flux commercial a un miroir financier. Voici l'identité fondamentale de l'économie internationale :
Le compte courant mesure le flux de biens, services et revenus à travers les frontières (approximativement, les exportations nettes). Le compte de capital mesure le flux d'actifs financiers. Si les États-Unis importent \$500 milliards de biens de plus qu'ils n'en exportent, ce “déficit commercial” signifie que les étrangers investissent \$500 milliards dans des actifs américains — bons du Trésor, immobilier, actions. Ce n'est pas une théorie. C'est une identité comptable, vraie par définition.
Quand les politiciens brandissent le déficit commercial comme preuve que les étrangers « gagnent », ils regardent un seul côté du grand livre. L'autre côté dit : les étrangers déversent du capital en Amérique parce qu'ils la voient comme un endroit sûr et rentable où investir. Les États-Unis ont un déficit commercial parce qu'ils ont un excédent de capital, parce que le monde veut détenir des actifs en dollars. On ne peut pas corriger l'un sans éliminer l'autre.
Taux de change et ajustement. Dans un régime de taux de change flottant, les déséquilibres commerciaux tendent à se corriger d'eux-mêmes. Si un pays a des déficits commerciaux persistants, sa monnaie se déprécie, rendant les exportations moins chères et les importations plus chères. Mais la Chine a géré son taux de change pendant des décennies, maintenant le yuan sous-évalué. Cela rendait les exportations chinoises artificiellement bon marché — une subvention de facto financée par les consommateurs chinois. Ce n'est pas du libre-échange. C'est du commerce faussé par la politique de change.
Le triangle d'impossibilité. Un pays ne peut pas simultanément maintenir (1) un taux de change fixe, (2) la libre circulation des capitaux et (3) une politique monétaire indépendante. Il peut en choisir deux. La Chine a choisi un taux géré et une politique monétaire indépendante, nécessitant des contrôles de capitaux. Les États-Unis ont choisi la libre circulation des capitaux et une politique monétaire indépendante, acceptant un taux flottant. Ces choix façonnent les résultats commerciaux autant que les barèmes tarifaires.
Le théorème de Stolper-Samuelson prédit que le commerce avec un pays abondant en main-d'œuvre nuit au facteur rare (le travail non qualifié) dans le pays riche. Formellement, une hausse du prix relatif du bien intensif en travail élève le salaire réel et baisse le rendement réel du capital. Le commerce avec la Chine a fait l'inverse aux États-Unis : il a baissé le prix relatif des biens manufacturés intensifs en travail, réduisant les salaires réels des travailleurs non qualifiés tout en bénéficiant aux propriétaires du capital et aux travailleurs qualifiés. Ce n'est pas une défaillance de marché. C'est le modèle qui fonctionne exactement comme prévu. Les gains à l'échange sont réels ; ils sont aussi distribués d'une manière qui accroît l'inégalité.
Le commerce avec un pays disposant de beaucoup de main-d'œuvre bon marché tire vers le bas les salaires des travailleurs en concurrence avec cette main-d'œuvre, et tire vers le haut les rendements des propriétaires de capital et des travailleurs qualifiés qui le complètent. La tarte grandit, mais les travailleurs qui peinaient déjà reçoivent une part plus petite. Le modèle prédit cette issue ; ce n'est ni un accident ni un bug, c'est ce que dit le calcul.
Dans les années 2000, les États-Unis ont eu d'énormes déficits courants tandis que la Chine, l'Allemagne, le Japon et les exportateurs de pétrole avaient des excédents. Ben Bernanke a appelé cela un « excès d'épargne mondial » : un excédent d'épargne affluant vers les États-Unis, finançant la consommation américaine et la bulle immobilière. La crise financière de 2008 a été en partie l'histoire de ces déséquilibres se débouclant. Les entrées de capitaux peuvent financer l'investissement productif. Elles peuvent aussi financer des bulles, et pendant plusieurs années avant 2008, elles faisaient les deux.
“Les guerres commerciales sont bonnes et faciles à gagner.”
— Donald Trump, Twitter, 2 mars 2018
Les guerres commerciales sont-elles faciles à gagner ?
La guerre commerciale États-Unis-Chine a imposé des droits de douane sur des centaines de milliards de dollars de biens. La théorie dit que les deux côtés perdent. La politique dit que quelqu'un doit céder en premier. Que s'est-il réellement passé ?
Les déficits commerciaux sont-ils un problème ?
“Le déficit du compte courant est un signe de force, pas de faiblesse. Il signifie que le reste du monde veut investir ici. Les pays qui attirent les capitaux sont les gagnants, pas les perdants.”
— Résumé de la perspective des flux de capitaux (Bernanke, Summers)
C'est la vision macro optimiste : le déficit commercial reflète les entrées de capitaux, et les capitaux vont là où les rendements sont les plus élevés. Le déficit américain reflète la confiance du monde dans son économie. Le problème : les entrées de capitaux apprécient aussi le dollar, rendant les exportations américaines moins compétitives et accélérant la désindustrialisation. La force pour le secteur financier peut signifier la faiblesse pour le secteur manufacturier. Et si le capital finance des bulles plutôt que des investissements productifs, la “force” est illusoire.
“Le taux de change géré de la Chine équivalait à une subvention massive pour ses exportateurs, payée par les consommateurs chinois qui recevaient moins de pouvoir d'achat pour leur travail. C'était une stratégie délibérée pour construire une capacité industrielle aux dépens des partenaires commerciaux.”
— Résumé de la critique de la manipulation monétaire (Bergsten, Krugman)
L'argument de la manipulation des changes ajoute une nuance critique : le cadre du libre-échange suppose des taux de change déterminés par le marché. Quand un partenaire commercial majeur gère sa monnaie pour maintenir une sous-évaluation, les signaux de prix dont dépend l'avantage comparatif sont déformés. Les industriels américains n'étaient pas en concurrence avec la productivité chinoise. Ils étaient en concurrence avec la Banque populaire de Chine. Ce n'est pas un résultat de marché libre.
Où cela nous mène
Les déficits commerciaux ne sont ni intrinsèquement bons ni mauvais. Ils reflètent un échange intertemporel : emprunter à l'étranger pour consommer ou investir chez soi. Un pays peut avoir des déficits durables si les entrées de capitaux financent des actifs productifs. Des déséquilibres importants persistants peuvent toutefois financer des bulles, apprécier la monnaie au détriment des exportateurs et créer des vulnérabilités stratégiques. L'analyse en équilibre partiel de l'étape 1 est dangereusement incomplète à elle seule ; taux de change, flux de capitaux et comportement d'épargne doivent figurer dans le tableau. Les politiciens qui brandissent le déficit commercial le lisent généralement de travers. Les économistes qui le balaient passent généralement à côté des effets structurels qui se trouvent en dessous.
Nous avons maintenant vu le cas micro, le cas du marché du travail et le cas macro. Mais il y a une dimension supplémentaire qui transforme tout le débat. Les histoires de développement les plus réussies du siècle dernier — Japon, Corée du Sud, Taïwan, Chine — impliquaient toutes une politique commerciale stratégique, pas le pur libre-échange. Avaient-ils raison ?
Politique industrielle et développement
“Je ne connais aucun économiste qui dirait que la Corée ou Taïwan auraient été mieux lotis avec le libre-échange dès le départ. Ils ont utilisé la politique industrielle, et ça a marché.”
— Dani Rodrik, The Globalization Paradox, 2011
Le succès de l'Asie de l'Est est embarrassant pour les partisans du libre-échange. Les pays qui ont connu la croissance la plus rapide l'ont fait en violant stratégiquement le manuel du libre-échange.
Dans les années 1960, la Corée du Sud était plus pauvre que le Ghana. En 2000, c'était un pays à revenu élevé avec des entreprises de premier plan mondial dans les semi-conducteurs, la construction navale et l'automobile. Le Japon, Taïwan et la Chine ont suivi des chemins similaires. Aucun d'entre eux ne l'a fait avec le libre-échange. Ils ont tous utilisé une protection ciblée, des subventions à l'exportation, des taux de change gérés et un crédit dirigé par l'État.
L'argument de l'industrie naissante. Si la production implique l'apprentissage par la pratique — les coûts baissent avec la production cumulée — alors un nouvel entrant fait face à un problème de l'œuf et de la poule. Il ne peut pas concurrencer les entreprises étrangères établies aux coûts actuels, mais il deviendrait compétitif s'il pouvait accumuler assez d'expérience. La protection temporaire permet à l'entreprise naissante de survivre à la phase d'apprentissage.
où $C_0$ est le coût unitaire initial, $Q$ est la production cumulée, et $\beta > 0$ est le taux d'apprentissage. Si la valeur présente des profits compétitifs futurs dépasse le coût de la protection temporaire, l'intervention améliore le bien-être.
Une nouvelle industrie est chère au début — mais chaque unité qu'elle produit lui apprend à produire la suivante à moindre coût. Si vous laissez la concurrence étrangère la tuer avant qu'elle finisse d'apprendre, vous ne saurez jamais combien elle aurait pu devenir bon marché. La protection temporaire achète du temps pour apprendre. La question est de savoir si l'entreprise apprendra effectivement assez vite pour justifier le coût.
Le modèle de Brander-Spencer. En oligopole, des subventions stratégiques peuvent transférer les profits des entreprises étrangères vers les entreprises nationales. Considérez un marché mondial avec deux entreprises en concurrence dans un oligopole de Cournot. Si le gouvernement national subventionne son entreprise, celle-ci devient plus agressive, l'entreprise étrangère recule et les profits se déplacent vers le pays. Si le transfert de profits dépasse le coût de la subvention, le pays national gagne.
POSCO en Corée du Sud est l'argument à son meilleur. Quand l'aciérie publique a été établie en 1968, la Banque mondiale a refusé de la financer : la Corée n'avait pas d'avantage comparatif dans l'acier. Dans les années 1990, POSCO était l'un des producteurs d'acier les plus efficaces au monde. La courbe d'apprentissage a fonctionné comme la théorie le prédisait.
POSCO est l'exception. La substitution aux importations latino-américaine des années 1960-80 a créé des industries protégées, peu compétitives, qui n'ont jamais grandi. Le « Licence Raj » indien a produit la stagnation bureaucratique. Les efforts d'industrialisation menés par l'État en Afrique ont largement échoué. Les succès est-asiatiques sont le cas minoritaire, pas la règle.
What separates the winners from the rest is some combination of institutional quality, state capacity, and export discipline. East Asian firms received protection but were expected to export. The discipline of global competition prevented the rent-seeking that killed infant industries everywhere else.
La politique industrielle est de retour dans les années 2020. Le CHIPS Act américain, l'Inflation Reduction Act et le Green Deal européen impliquent tous des subventions ciblées à des industries stratégiques : exactement ce que Brander-Spencer envisageait, justifié maintenant par la résilience des chaînes d'approvisionnement, la sécurité nationale et la transition climatique.
“Je ne connais aucun économiste qui dirait que la Corée ou Taïwan auraient été mieux lotis avec le libre-échange dès le départ.”
— Dani Rodrik, 2011
Devons-nous protéger les industries stratégiques ?
L'Asie de l'Est prouve que la politique industrielle peut fonctionner. L'Amérique latine prouve qu'elle échoue généralement. Le CHIPS Act parie que les États-Unis peuvent faire la différence. Les droits de douane de 2018 suggèrent le contraire.
Engagement stratégique vs. libre-échange par défaut
“Le bon modèle pour le développement n'est ni le libre-échange ni le protectionnisme. C'est l'engagement stratégique avec l'économie mondiale : sélectivement ouvert, avec des politiques industrielles calibrées à la capacité institutionnelle.”
— Dani Rodrik, The Globalization Paradox, 2011
La “politique industrielle 2.0” de Rodrik est la position hétérodoxe la plus influente dans le débat commercial. Il ne rejette pas l'avantage comparatif — il soutient qu'il est incomplet. Les pays peuvent créer un avantage comparatif par l'investissement stratégique, et la prescription standard du libre-échange ignore cette possibilité. La qualification clé : la capacité institutionnelle est la contrainte active. Les pays sans institutions solides et responsables ne devraient pas essayer la politique industrielle. Ce qui, admet Rodrik, décrit la majeure partie du monde en développement.
“Le bilan historique est plus favorable au libre-échange que le récit de l'industrie naissante ne le suggère. Les pays qui ont connu la croissance la plus rapide au XIXe siècle — y compris les États-Unis — l'ont fait pendant des périodes de baisse des barrières commerciales. Les cas est-asiatiques sont réels mais ce sont des exceptions, pas la règle.”
— Douglas Irwin, Free Trade Under Fire, 5e éd., 2020
Irwin est le principal historien du commerce, et son contre-argument est fondé sur les données. Il montre que les propres droits de douane des États-Unis au XIXe siècle étaient davantage motivés par les recettes que par une stratégie industrielle, et que la croissance américaine s'est accélérée à mesure que les barrières commerciales diminuaient. Le succès de l'Asie de l'Est pourrait avoir eu lieu malgré la politique industrielle, pas grâce à elle — les vrais moteurs étaient l'épargne élevée, l'investissement en capital humain et la discipline macroéconomique. Le biais de sélection est réel : nous nous souvenons de POSCO, nous oublions les échecs.
Où cela nous mène
La doctrine pure du libre-échange était trop forte. Les histoires de développement les plus réussies impliquaient un engagement stratégique avec les marchés mondiaux, pas une acceptation passive de l'avantage comparatif. Mais l'intervention stratégique fonctionne sous des conditions exigeantes qui sont rares. La plupart des pays qui ont essayé la politique industrielle ont échoué. La réponse honnête : le libre-échange est le bon défaut pour la plupart des pays la plupart du temps. L'intervention stratégique peut fonctionner quand les institutions sont solides, la discipline d'exportation est appliquée et la protection a une date d'expiration crédible. La transition climatique et la relocalisation des chaînes d'approvisionnement créent un nouveau régime commercial que ni Ricardo ni Brander-Spencer n'avaient anticipé — un régime où la sécurité nationale, les externalités environnementales et le risque géopolitique comptent autant que l'efficacité.
Où cela nous mène
Nous avons commencé avec l'“homme des tarifs douaniers” affirmant que les droits de douane enrichissent l'Amérique. Quatre étapes plus tard, voici ce que vous savez maintenant :
- L'avantage comparatif est réel (Étape 1). Le commerce basé sur l'avantage comparatif augmente le surplus total, et les droits de douane détruisent véritablement le bien-être. Les droits de douane de 2018 l'ont confirmé : les consommateurs américains ont payé la facture, pas la Chine. Mais “le surplus total augmente” est une affirmation plus faible qu'il n'y paraît quand les perdants ne sont jamais compensés.
- Les perdants ne s'ajustent pas simplement (Étape 2). Le choc chinois a montré que les travailleurs déplacés subissent des pertes persistantes, concentrées et dévastatrices. La profession a supposé un ajustement sans friction pendant des décennies. Les données disaient autre chose. Ce n'est pas une note de bas de page de la théorie du commerce — c'est le défi politique central.
- Les déficits commerciaux concernent le capital, pas la compétitivité (Étape 3). Chaque déficit commercial a une image miroir dans le compte de capital. Le déficit américain reflète la demande mondiale d'actifs en dollars, pas des pays étrangers qui “battent” l'Amérique. Mais la manipulation des taux de change, les distorsions des flux de capitaux et les déséquilibres mondiaux créent de vrais problèmes que le cadre ricardien simple ne capture pas.
- La politique industrielle peut fonctionner — mais généralement pas (Étape 4). L'Asie de l'Est prouve que la politique commerciale stratégique est possible. L'Amérique latine prouve que c'est généralement un désastre. Les conditions du succès — institutions solides, discipline d'exportation, contraintes budgétaires strictes — sont exigeantes et rares. La transition climatique crée de nouvelles justifications, mais le taux d'échec historique devrait rendre humble quiconque propose de choisir les gagnants.
La prochaine fois que quelqu'un vous dit “les droits de douane ramènent les emplois” ou “le libre-échange est toujours optimal,” vous avez les outils pour évaluer les deux affirmations. Le partisan des droits de douane ignore la perte sèche, les coûts pour les consommateurs et le taux d'échec historique du protectionnisme. Le puriste du libre-échange ignore la dévastation distributive, les distorsions de change et l'expérience de développement est-asiatique. La réponse honnête réside dans le conditionnel : le libre-échange est le bon défaut, mais ce n'est pas une loi universelle. Les conditions comptent — structure de marché, taux de change, qualité institutionnelle, et si quelqu'un compense réellement les perdants.